艾滋病是英文名称AIDS的译音，也有的书上以爱滋病字样出现，于是有人望文生义，认为这是由于爱而滋生的一种疾病。不管这种解释是否有它的合理性，艾滋病的全名是Acquired Immune deficiency Syndrome（获得性免疫缺陷综合征），缩写为AIDS。A代表Acquired （获得性），即后天获得的，而不是先天遗传的；I代表Immune （免疫），指对疾病的抵抗力；D代表Deficiency（缺陷），即不足；S代表Syndrome（综合征），意为一种疾病的多种症状和体征。

    艾滋病其实是人类免疫缺陷病毒（HIV）感染引起的以T细胞免疫功能缺陷为主的一种混合免疫缺陷病。 

    艾滋病的中文名为“获得性免疫缺陷综合症”，此病是由人类免疫缺陷病毒（HIV）感染所造成的一种传染病。

    在正常情况下，如果人体受到一般的细菌或病毒等病原体侵袭后，体内免疫系统就会发挥作用，将其消灭或消除，从而恢复健康。人体的免疫系统中，淋巴细胞就是主力军，在消灭细菌或病毒，抵抗疾病的过程中，起到十分重要的作用。但是当淋巴细胞一旦碰上了人类免疫缺陷病毒时，它不但不能消灭它，反而成了人类免疫缺陷病毒生长繁殖的场所，因为此病毒可以钻进淋巴细胞内生长繁殖，然后将淋巴细胞逐渐破坏，直至最终彻底消灭所有的淋巴细胞。  

    如果人体一旦没有了淋巴细胞，这将是一种何等可怕的现象。机体完全处于一种毫无抵抗的境地，即所谓的免疫缺陷状态。由于人体丧失了免疫力，各种各样的肿瘤、感染性疾病就会随之而来，人的生命必将遭受严重的威胁。换句话说，患了这种病就等于判处了死刑。因此人们把艾滋病称为“超级癌症”，由此可见其凶恶与危险的程度。