分析历代食养与食疗著作不难看出，掌握阴阳变化规律，围绕调理阴阳进行食疗活动，使机体保持“阴平阳秘”，乃是传统营养学理论核心所在。正如《素问·至真要大论》所说：“谨察明阳之所在，以平为期”。中医理论认为，机体发生疾病，究其原因，皆由于阴阳失调之故。因此，饮食养生、治疗与康复手段，和药物疗法、针灸、气功、按摩、导引等一样，都将调理阴阳作为基本原则。《素问·骨空论》说；“调其阴阳，不足则补，有余则泻”。对饮食的宜与忌，中医也以阴阳平衡作为出发点的，有利于阴平阳秘则为宜，反之为忌。例如痰湿质人忌食油腻；木火质人忌食辛辣；阴不足阳有余的老年人则忌食大热峻补之品；某些患者，如皮肤病。哮喘病人应忌食虾鱼等海产品发物；胃寒患者忌食生冷食物等。总之，体现“虚则补之”、“实则泻之”、“寒者热之”、“热者寒之”。
另外，在食物搭配和饮食调剂制备方面，中医也是注重调和阴阳的，使所用膳食无偏寒、偏热、偏升、偏降等缺陷。例如烹调鱼、虾、蟹等寒性食物时总要配以姜、葱、酒、醋类温性的调料，以防止性偏寒凉，食后有损脾胃之弊。又如食用非菜助阳类蔬菜常配以蛋类滋阴之品，也是为了达到阴阳互补之目的。
（二）食药一体营养观
药食同源，食物与药物的性能都具有形、色、气、味、质等特性。因此，中医使用食物或（和）药物来进行营养保健或治疗康复的情况是极其普遍的。食与药同用，主要基于食物和药物的应用皆由同一理论指导，也就是食药同理。正如金代《寿亲养老书》所说：“水陆之物为饮食者不下千百品，其五气五味冷热补泻之性，亦皆属于阴阳五行，与药无殊……人若知其食性，调而用之，则倍胜于药也……善治药者不如善治食。”数千年来，在中医药发展过程中，食药同路、食药同理、食药同用已经成为民间常识，这也是中医饮食营养学的一大特点。如乌鸡、羊肉、驴皮、猪肤、鸟卵、葱、姜、枣等皆有补益阴阳气血之用或调补胃气之功，与药同用可取得相得益彰的作用。而大量食谱、菜谱、茶谱中也含有不少可以作为药物的食物，如枸杞子、淮山药、黄芪、当归、肉桂等，从而提高了食品保健强身和防治疾病的功效。