特征表现为强烈而持久的异性认同,对个体的解剖(指定)性别持续不满或对个体性别角色表示厌恶.
内心性身份是个体对自己性别属性的主观感受,亦即清楚地意识到"我是男人"或"我是女人".性身份是个体对男性或女性的个人感觉.性角色是客观的,是公众对个体是男是女抑或两性人的表达.性角色就是个体向他人或自己表现自己是男是女的程度而所作和所说的一切.对绝大多数人而言,性身份和性角色是一致的.可是性身份障碍的患者,却在自身的解剖性别和性身份之间体验到极度的不协调.
尽管生物因素,如性器官和出生前的激素环境,在很大程度上决定了性身份,但是一个稳定的,协调的性身份和性角色的形成也受到社会因素的影响,如父母的情感纽带角色以及亲子关系.
当性别称呼和抚养方式混乱时,儿童会难以确定自己的性身份或性角色.可是,只要性别称呼和抚养方式明确,即使生殖器分化不良,一般也不会影响儿童的性身份识别.易性癖者通常在儿童期就存在性身份识别问题(见下文).但是大多数存在性身份冲突的儿童在成年后不会有性身份障碍.
儿童性身份障碍通常出现在2岁左右,患儿偏好异性服饰,坚称自己为异性,强烈且持久地渴望加入典型的异性游戏和活动,对自身性别存在消极情绪.例如,一个小女孩会坚信自己将长出阴茎,变成男孩；她会站着小便.小男孩可能会蹲坐着小便,希望除去阴茎和阴囊.绝大多数此类患儿在6~9岁时才被发现.
诊断
诊断标准须符合如下条件：存在两种易性标志(渴望或坚称自己为另一性别),对自身性别的不适感或对自身性别角色的厌恶感.易性标志绝不仅仅是渴望成为异性从中获得人文益处.例如,一个男孩子说他想做女孩,这样他就可以像他的小妹妹一样受到特殊照顾,但这并不表示他有性身份障碍.要确诊性身份障碍需要有显著的痛苦或者在社会,职业或其他重要功能领域的明显损害.如果个体仅仅热衷于异性装扮或其他异性活动,而没有反复发作的心理痛苦或功能损害,或者个体在躯体上具有两性症状(如先天性肾上腺增生,生殖器分化不良,雄激素失敏综合征),均不能诊断为性身份障碍.
性角色行为遵从一系列传统的男性或女性习惯.比起男孩子的娘娘腔,西方文化更能包容年轻女孩的假小子行为(通常并不伴有性身份障碍).许多男孩扮作女孩或母亲的角色,包括穿戴姐妹或母亲的衣服.这种行为通常是正常发育过程中的一个阶段.这种行为和伴随的希望表达只有在极端情况下才会成为异性偏执.这时才应考虑诊断为儿童性身份障碍.
易性癖
一种性身份障碍,患者确信自己是一场生物学意外的受害者,被残忍地囚禁在与主观性别身份不相符的躯壳里.
男性的发病率估计为1/3万,女性约为1/10万.易性癖极少合并性器官分化不良或遗传异常.大多数要求治疗的易性癖患者是男性,他们认为自己是女性.厌恶自己的生殖器和男性特征.他们就诊的主要目的不是寻求心理治疗,而是想通过激素和对生殖器施行外科手术使自己的身体接近女性.
只有当紊乱持续至少2年以上(并不局限于紧张阶段)才可确诊.尽管鉴别有困难,但必须把易性癖患者同苦恼的异装癖,同性恋异性装扮,性身份矛盾的精神分裂症患者以及患有原发性边缘性人格障碍的患者区分开来.
早期男性异装癖起病于童年期,此时患者沉溺于女孩子的游戏,幻想成为女性,回避粗暴的游戏和竞争性活动,对青春期的体格变化痛苦不堪,此后常会寻求女性变性治疗.许多易性癖患者采取使公众信服其女性身份的性角色.部分患者对外表更像女性以及获得女性的身份证明(如驾驶执照)心满意足,因为这些可以使他们以女性身份工作和生活.其他患者并不满足于此；他们通过应用适量的女性激素(例如乙炔基雌二醇0.10mg/d)藉以求得更稳定的适应状态.许多易性癖患者不惜代价要求做变性手术.手术决定带给患者的往往是严重的社会问题,对医生则是伦理问题.随访研究表明,变性手术能够帮助选定的易性癖患者生活得幸福而充实,因此变性手术被认为具有积极意义.但是适合做变性手术的应是社会和工作记录稳定,已经过1~2年实际变性生活检验的确诊为易性癖的患者.在术前,患者通常需要帮助以便为公众认可,包括改变姿势和嗓音.参加性别支持团体通常很有好处.绝大多数大城市中都有这类团体.一些同性恋男性,精神分裂症患者和有严重人格问题的患者也会寻求做变性手术；但这些人的手术效果无论在医学上,心理上还是社会上都不能令人满意.
女性易性癖在内科和技术实践中呈现日益上升的势头.患者要求行乳房切除术,子宫切除术和卵巢切除术,也可要求应用雄激素(例如,肌注睾酮酯制剂300~400mg,每周3次)以永久改变嗓音,使肌肉和脂肪分布更男性化.她会要求通过整形手术造人造阴茎.外科手术也许可以帮助某些患者获得更大的适应和生活满意度.和男变女易性癖患者一样,这些患者也必须符合Harry Benjamin国际性别焦虑联合会制定的标准,而且至少以男性角色生活过1年以上.人造阴茎手术的解剖结果常常不如男变女手术中人造阴道来得满意,而且在将尿道延展入人造阴茎内部的过程中常有并发症.