禽流感病毒是一种非常古老的病毒。早在1878年，人类就首次报道了禽流感病毒在意大利引起的鸡瘟。因此，在1900年它被人类发现时所用的名字是"真性鸡瘟病毒"。后来，又经过了三四十年，才逐渐发现了人类和其他动物的流感病毒。直至1955年，人类才正式把它命名为禽流感病毒。
禽流感病毒与人类和其他动物的流感病毒同属正粘病毒科，俗称"流感病毒群"。在"流感病毒群"这一大家族中，还分为甲、乙、丙三型，人类流感与禽流感的致病病毒均为甲型流感病毒。在流感病毒基因中，有两段非常重要，决定病毒特性和型别的蛋白质基因：一个是红细胞血凝素蛋白，另一个是神经氨基酸酶蛋白，按照它们首写英文字母分别定名为"H"和"N"，又根据这两段基因蛋白及其组合的不同，又把流感病毒分为许多亚型。甲型流感病毒可分为H1到H15等15种类型，其中具有高致病性的H5和H7型在世界各地不断引起禽流感流行，但很少有人类感染病例；人类主要对H1和H3型易感。由于禽流感病毒出现得比人类流感病毒早，还有人认为，人类流感病毒是禽流感病毒进化而来的。
以往人类感染的流感病毒为H1N1、H2N2、H3N2三种亚型。禽流感病毒的种类和亚型是非常多的，至今已发现的数千种属于不同抗原亚型的流感病毒几乎都可以在禽类动物中找到。因此有人认为，禽类是我们流感病毒基因天然的和巨大的贮存库，是甲型流感病毒新亚型起源的重要物质基础。
在这些不同的禽流感病毒的亚型兄弟中，不是所有的亚型或毒株都有高致病性或毒力的。禽流感病毒普遍存在于禽类，主要感染鸡和火鸡，还有珍珠鸡、野鸡和孔雀，鸭、鹅、鸽、鹧鸪也能被感染。虽然流感病毒的各种亚型都可能有致病性，但不同亚型的毒力是不同的。大多数禽流感病毒引起的感染可以是完全无症状的不显性感染，只有少数具有高致病力禽流感病毒株才会引起禽流感的大流行。在世界上几次较严重的禽类流感流行中，多数是由禽流感病毒兄弟中的H5和H7型所引起的，这两种亚型几乎能造成100%的患病鸡、火鸡死亡。
一般来说，禽流感病毒不会轻而易举地直接感染人类或在人类中引起疾病的传播和流行。对于特定生物，病毒需要特定基因来制造表面蛋白质等，以便与生物体内的蛋白质结合，成功导致感染。不同病毒分别感染不同的生物，越过物种界限并不容易，迄今还没有证据表明禽流感病毒会直接导致人类流感暴发。但是，病毒能够很快地繁殖和变异，在人与动物接触频繁的情况下，可能会有一些毒株发生变异，变得能够感染人类。此前，已有许多禽流感病毒感染其他动物的报道。
早在20世纪70年代，欧美一些国家就从猪身上发现了禽流感病毒。1989年春，禽流感病毒在中国的黑龙江和吉林两省马群引起了流感流行，造成数万匹马生病，数百匹马死亡。1997年5月，香港一个3岁的小孩因原因不明的多器官功能衰竭死亡。3个月后，人类才发现是禽流感病毒引起的。这是世界上首次证实的禽流感病毒H5N1感染人类的病例。
从1997年到现在，禽流感病毒侵犯人类的事件不断发生。1998年8月，我国从人体内5次分离到H9N2亚型流感病毒株；1999年3月，再次从香港两名1岁和4岁的流感康复女孩的感染体中分离到两个独立的H9N2型株。另外，2003年5月，欧洲数国禽流感病毒H7N7型株的流行也殃及到人类。仅在荷兰一国，就有80多人感染上结膜炎，其中1人死亡。
现在，禽流感病毒H5N1在一些东南亚的国家和地区再次肆虐人类，因此引起人类的特别关注。人们发现，人类的禽流感病主要是通过人类与患病的禽类直接接触而感染的。几乎所有的感染者在患病前1周内都有直接或间接地接触禽类动物史，而接触这些病人的医生和护士中没有人被感染，也很少见到家中有多人患病的现象。在这些禽流感病毒感染人类的事件中，受感染的病人曾经接触过病鸡的粪便。世界卫生组织及专家都强调，目前还没有证据显示该病毒可以由人类传染给人类。不过，世卫组织警告，如果病毒变种，后果将非常严重。因此，尚不能证实禽流感能通过人与人造成流行。
最近研究表明，有时候禽流感在禽类中短时间流行后，低致病性病毒可以突变成高度致病性病毒。在1983～1984年美国流感大流行中，H5N2流感病毒株最初引起的死亡率很低，但是六个月内转变为高度致病性病毒，死亡率几乎达到90%。杀死了1700万只鸟，耗资6500万美元才控制了病情。1999～2001年在意大利的流行中，H7N1病毒最初致病性很低，九个月内突变为高度致病型。1500万多只鸟死亡或者被杀死。没有良好监测手段为基础的快速有效的控制措施，流感的流行可以持续多年。例如，1992年在墨西哥开始的H5N2禽流感病毒流行，最初致病性很低，后来进展为高度致死性类型，直到1995年才被控制住。
禽流感病毒与人类和其他动物的流感病毒同属正粘病毒科，俗称"流感病毒群"。在"流感病毒群"这一大家族中，还分为甲、乙、丙三型，人类流感与禽流感的致病病毒均为甲型流感病毒。在流感病毒基因中，有两段非常重要，决定病毒特性和型别的蛋白质基因：一个是红细胞血凝素蛋白，另一个是神经氨基酸酶蛋白，按照它们首写英文字母分别定名为"H"和"N"，又根据这两段基因蛋白及其组合的不同，又把流感病毒分为许多亚型。甲型流感病毒可分为H1到H15等15种类型，其中具有高致病性的H5和H7型在世界各地不断引起禽流感流行，但很少有人类感染病例；人类主要对H1和H3型易感。由于禽流感病毒出现得比人类流感病毒早，还有人认为，人类流感病毒是禽流感病毒进化而来的。
以往人类感染的流感病毒为H1N1、H2N2、H3N2三种亚型。禽流感病毒的种类和亚型是非常多的，至今已发现的数千种属于不同抗原亚型的流感病毒几乎都可以在禽类动物中找到。因此有人认为，禽类是我们流感病毒基因天然的和巨大的贮存库，是甲型流感病毒新亚型起源的重要物质基础。
在这些不同的禽流感病毒的亚型兄弟中，不是所有的亚型或毒株都有高致病性或毒力的。禽流感病毒普遍存在于禽类，主要感染鸡和火鸡，还有珍珠鸡、野鸡和孔雀，鸭、鹅、鸽、鹧鸪也能被感染。虽然流感病毒的各种亚型都可能有致病性，但不同亚型的毒力是不同的。大多数禽流感病毒引起的感染可以是完全无症状的不显性感染，只有少数具有高致病力禽流感病毒株才会引起禽流感的大流行。在世界上几次较严重的禽类流感流行中，多数是由禽流感病毒兄弟中的H5和H7型所引起的，这两种亚型几乎能造成100%的患病鸡、火鸡死亡。
一般来说，禽流感病毒不会轻而易举地直接感染人类或在人类中引起疾病的传播和流行。对于特定生物，病毒需要特定基因来制造表面蛋白质等，以便与生物体内的蛋白质结合，成功导致感染。不同病毒分别感染不同的生物，越过物种界限并不容易，迄今还没有证据表明禽流感病毒会直接导致人类流感暴发。但是，病毒能够很快地繁殖和变异，在人与动物接触频繁的情况下，可能会有一些毒株发生变异，变得能够感染人类。此前，已有许多禽流感病毒感染其他动物的报道。
早在20世纪70年代，欧美一些国家就从猪身上发现了禽流感病毒。1989年春，禽流感病毒在中国的黑龙江和吉林两省马群引起了流感流行，造成数万匹马生病，数百匹马死亡。1997年5月，香港一个3岁的小孩因原因不明的多器官功能衰竭死亡。3个月后，人类才发现是禽流感病毒引起的。这是世界上首次证实的禽流感病毒H5N1感染人类的病例。
从1997年到现在，禽流感病毒侵犯人类的事件不断发生。1998年8月，我国从人体内5次分离到H9N2亚型流感病毒株；1999年3月，再次从香港两名1岁和4岁的流感康复女孩的感染体中分离到两个独立的H9N2型株。另外，2003年5月，欧洲数国禽流感病毒H7N7型株的流行也殃及到人类。仅在荷兰一国，就有80多人感染上结膜炎，其中1人死亡。
现在，禽流感病毒H5N1在一些东南亚的国家和地区再次肆虐人类，因此引起人类的特别关注。人们发现，人类的禽流感病主要是通过人类与患病的禽类直接接触而感染的。几乎所有的感染者在患病前1周内都有直接或间接地接触禽类动物史，而接触这些病人的医生和护士中没有人被感染，也很少见到家中有多人患病的现象。在这些禽流感病毒感染人类的事件中，受感染的病人曾经接触过病鸡的粪便。世界卫生组织及专家都强调，目前还没有证据显示该病毒可以由人类传染给人类。不过，世卫组织警告，如果病毒变种，后果将非常严重。因此，尚不能证实禽流感能通过人与人造成流行。
最近研究表明，有时候禽流感在禽类中短时间流行后，低致病性病毒可以突变成高度致病性病毒。在1983～1984年美国流感大流行中，H5N2流感病毒株最初引起的死亡率很低，但是六个月内转变为高度致病性病毒，死亡率几乎达到90%。杀死了1700万只鸟，耗资6500万美元才控制了病情。1999～2001年在意大利的流行中，H7N1病毒最初致病性很低，九个月内突变为高度致病型。1500万多只鸟死亡或者被杀死。没有良好监测手段为基础的快速有效的控制措施，流感的流行可以持续多年。例如，1992年在墨西哥开始的H5N2禽流感病毒流行，最初致病性很低，后来进展为高度致死性类型，直到1995年才被控制住。