目前认为1型糖尿病是由于胰岛细胞受病毒或毒物等破坏，在遗传倾向基础上引起的自身的免疫反应而发病。一般认为B细胞破坏的机制有两方面，一是病毒或毒物有直接破坏细胞的可能性，二是大多数情况下是这些外因使胰岛B细胞产生了某种变化，通过诱发自身免疫反应使细胞缓慢死亡。