1型糖尿病，以往通常被称为胰岛素依赖型糖尿病，是一种自身免疫性疾病，约占糖尿病患者总数的10%，但多见于儿童和青少年。1型糖尿病患者多起病急，“三多一少”症状比较明显，容易发生酮症，有些患者首次就诊时就表现为酮症酸中毒。其血糖水平波动较大，空腹血浆胰岛素水平很低。这一类型糖尿病患者一般需要依赖胰岛素治疗或对外源性胰岛素绝对依赖，必须用外源性胰岛素治疗，否则将会反复出现酮症酸中毒，甚至导致死亡。随着病情的发展，胰岛β细胞功进行行破坏，最终患者必须要依赖外源性胰岛素控制血糖水平和抑制酮体生成。
2型糖尿病，以往通常被称为非胰岛素依赖型糖尿病，或成年发病型糖尿病，约占糖尿病患者总数的90%。多发于40岁以上的成年人或老年人，有明显的家族遗传性。2型糖尿病患者多数起病比较缓慢，体型较肥胖，病情较轻，有口干、口渴等症状，也有不少人甚至无症状，较少出现酮症。在临床上，“三多”症状可以不明显，往往在体检时或因其他疾病就诊时被发现。多数患者在饮食控制及口服降糖药治疗后可稳定控制血糖。但有一些患者，尤其是糖尿病病史较长，大于20年的，形体消瘦的老年糖尿病患者，会出现胰岛素水平的低下，需要用外源性胰岛素控制血糖。