心理治疗就是临床工作者有意识地使用各种心理学技术，以达到迫切需要的改变病患个性或行为的而采取的医疗手段。另外一种解释就是：医生根据心理学原理，分析和了解患者过去与现在的心理与病理状态，选择适当的时机，用有针对性的语言或其他适当的方法，作用于患者的高级神经中枢，从而改善患者的精神状态和机体状态，达到治疗目的的一种医疗方法。这种方法在世界各国，被越来越多的患者所接受。

其实，心理治疗自古就有，心理疗法也由来已久。中国是世界上最早采用心理治疗的国家之一，早在2000年前的中医经典著作《内经.宝命全形论》中就指出：治病"一曰治神，二曰养身，三曰知毒药为真，四曰制砭石大小，五曰知脏腑血气之诊。五法俱立，各有所先。"由上可见古人治病，以调治精神为主，即所谓"一曰治神"，古人还创立了一套心理治疗的方法，情志相胜治疗就是依据五行相胜的这种互相制约的关系，用一种情志去克服相应所胜的另一种情志，制约由后者过盛所产生的疾病，以达到治疗和康复之目的。例如：恐胜喜、喜胜悲、悲胜怒、怒胜思、思胜恐等。

在医学临床实践中，心理治疗目前理解为以医学心理学理论体系为指导，以良好医患关系为桥梁，应用各种心理学的技术，包括通过医护人员的语言、表情、行为或通过某些仪器及一定的训练程序，调动病人体内的代偿功能，增强患者的抗病能力，达到改善或消除病理状态以及由此而产生的各种身心症状，重新建立机体与环境之间的平衡。影响病人心理的方法是多种多样的，故心理治疗的形式和内容也是很丰富的。近几十年来，心理治疗得到较快的发展，除了些古老的心理治疗方法如：催眠、暗示、支持疗法外，还出现了许多新的方法，如根据行为学理论发展起来的各种行为为治疗法、生物反馈法等。现代心理治疗，从形式来看，有个体治疗和集中治疗两种；从进行的方式上看，可以单独使用一种心理治疗法，也可以结合其他物理、药物等疗法，作为综合治疗中的一个组成部分；从内容和种类上看，它包括支持疗法、精神分析法、催眠法、行为矫正法、生物反馈疗法，以及音乐、艺术、运动等等。