来自哥伦比亚大学医学协会（Columbia University Medical Center）和HHMI神经生物学与行为学中心的研究人员发现了两种miRNAs对于神经细胞分化的作用。这一研究成果发表在8月美国科学院院刊PNAS上。

　　对于发育学家来说，要想透彻的了解我们人体内调节细胞分化与生长的调控网络的结构机制是一个极大的挑战，尤其是神经发育过程。在这篇PNAS的文章中，研究人员通过线虫实验证明了在两种神经细胞命运的“十字路口”，miRNAs所起的作用，以及调控细胞命运的一种机制——双重否定反馈循环（double-negative feedback loop）。这有助于更好的理解神经分化与发育。

　　线虫（Caenorhabditis elegans）有两种味觉受体细胞：ASE left（ASEL）和ASE Right（ASER）。这两种细胞虽然有许多相对应的共同特点，但是每种细胞为识别不同的味觉和区别特殊环境刺激产生了各自一套截然不同的受体系统。虽然如此，其实这两种细胞是来自共同的ASE“祖先”，这种原始状态不稳定，会转变成ASEL或者ASER的终端状态。这在野生型动物中这种转变是广泛存在的。研究人员通过对突变型的分析，发现每一个细胞都有潜在的转变成ASER或者ASEL的可能，而当它们一旦变成了ASER（L），就会稳定不变，而这种稳定性是通过两种miRNAs和转录因子在双重否定反馈循环（double-negative feedback loop）中相互作用实现的。不同于在调控网络中普遍存在的反馈，这种反馈由于包括了miRNAs的作用而显得特别复杂。通过这项研究表明，MiRNAs不仅仅是调节表达的一种方式，而且其相互作用也可以作为研究细胞分化和稳定性的范例。