水飞蓟是一种草本植物，其种子的提取物水飞蓟素是一种亲脂性、类黄酮木酯素的混合物，包括水飞蓟宾、异水飞蓟宾、水飞蓟亭和水飞蓟宁等成分，其中水飞蓟宾的生物活性最高，约占水飞蓟素的50%～70%。水飞蓟素是一种抗氧化剂，能够减少自由基的产生，抑制脂质过氧化反应，并具有抗纤维化的活性，能保护肝细胞膜，还能通过阻断毒素与肝细胞膜上受体的结合而起到抗毒作用。近年来，水飞蓟素的药理作用得到较为深入的研究，并因其疗效好、副作用小、口服方便、经济等特点，在临床应用中得到广泛认可。现将相关研究进展介绍如下。
水飞蓟素主要药理学作用
抗氧化作用
活性氧（ROS）具有高度反应性，可与不饱和脂肪酸作用引发脂质过氧化反应，损伤细胞膜，还可致染色体畸变。研究发现，水飞蓟素能显著抑制人中性粒细胞产生ROS，并具有剂量相关性。
抑制NO产生
一氧化氮（NO）由活化的单核巨噬细胞、内皮细胞等产生。在肝硬化等病理状态下，NO产生过多可引起高动力循环和低氧血症。此外，NO还具有细胞毒作用，可使活化的单核巨噬细胞毒性增强。NO与O2- 反应可产生过亚硝酸盐, 后者可衰变成毒性极强的OH 和NO2-基团。水飞蓟素可抑制活化的枯否细胞产生NO，进而使NO与O2- 的相互作用减弱，其机制可能与清除自由基相似。
抗GSH排空
还原型谷胱甘肽（GSH） 可参与活性异生物质的清除、氢过氧化物的还原，或直接清除自由基，其在异生物质诱导肝损伤中的保护作用已被证实。水飞蓟素对肝的保护作用不同于其他抗氧化黄酮类似物, 它可提高肝和其他组织的GSH水平，并抑制胆汁释放GSH。
保护肝细胞膜
水飞蓟素具有抗氧化自由基、抗脂质过氧化、维持细胞膜流动性、保护肝细胞膜等作用。此外，水飞蓟素还能阻断真菌毒素鬼笔毒环肽和α-鹅膏蕈碱等与肝细胞膜上特异受体结合, 抑制其对肝细胞膜的攻击及跨膜转运，中断其肠肝循环，增强肝细胞膜对多种损害因素的抵抗力。
抗肝纤维化
莫雷列（Mourelle） 等对CCl4 诱导肝纤维化大鼠模型的研究发现，水飞蓟素可改善CCl4 对大鼠的影响，研究者认为，这与水飞蓟素的抗氧化和细胞膜稳定作用有关。利博（Lieber）等对酒精介导的肝纤维化动物模型的研究提示，水飞蓟素能明显降低前胶原α1 mRNA水平。此外，马西尼（Masini）等的研究提示，水飞蓟素对铁导致的氧化应激有明显抑制作用。还有研究证实，水飞蓟素可减轻抗结核药物所引起的肝损害。
对细胞因子的作用
近年来，人们对水飞蓟素在胆管阻塞性肝纤维化大鼠模型（BDO）中的作用进行了大量研究。布瓦克（Boigk）等用水飞蓟治疗早期和进展期BDO，发现其可减少肝胶原含量。贾继东等研究证实，在BDO 模型中, 水飞蓟素可下调转化生长因子（TGF）β、前胶原α1和金属蛋白酶组织抑制因子（TIMP）-1的mRNA水平。冈萨雷斯（Gonzalez）等研究证实，在体外实验和BDO模型中，水飞蓟素可减少脂质过氧化，并增强谷胱甘肽抗氧化系统的活性。
目前认为，在BDO模型中并不存在明显的炎症坏死和氧化应激反应，而大多数研究证实水飞蓟素对其有治疗作用，学者们考虑，水飞蓟素可能存在直接的抗纤维化作用。
研究显示，水飞蓟素可下调TGF-β、TIMP-1和前胶原α1的mRNA水平。因此，水飞蓟素具有抑制 TGF-β的作用, 从而减少肝星状细胞（HSC）的激活, 促使细胞基质（ECM ）生成减少。同时，因下调TIMP-1，致使胶原降解加强。由此可见，对TGF-β的抑制作用是水飞蓟素抗纤维化的基础。
舒曼（Schumann）等研究提示，水飞蓟素可抑制肿瘤坏死因子（TNF）、干扰素（IFN）-γ、白介素（IL）-4、IL-2 的表达，并增强具有抗纤维化作用的IL-10的表达。
对核转录因子的抑制
曼纳（Manna）等研究证实，氧化应激和细胞因子可通过激活核转录因子（NF）而激活HSC，而水飞蓟素可抑制NF-κB及活化蛋白（AP）1等核转录因子的激活，从而抑制HSC激活，促进 HSC凋亡。舒潘（Schuppan）等认为，可应用特异的结合激活HSC受体的环形肽，将药物靶向于成肌纤维样肝细胞，从而利于药物作用的发挥。
促进肝细胞修复、再生
水飞蓟素进入肝细胞后可使丙二醛的生成和化学发光加强受到完全的抑制。水飞蓟素本身与雌二醇受体结合，并使之激活，可增强肝细胞核作为自由基清除剂的作用，特别是增强RNA聚合酶的活性，使核糖体 RNA（rRNA）转录增强，胞浆内核糖体数目增多，从而促进酶及结构蛋白等的合成，并间接促进细胞DNA合成，有利于肝细胞的修复、再生。
免疫调节作用
研究表明，乙醇代谢过程中产生的乙醛加合物可作为外来抗原刺激机体的免疫系统， 使体内细胞毒性T淋巴细胞 (CTL) 和自然杀伤细胞(NK)等数目增多，活性增强，而使肝细胞的免疫性损害加重。应用水飞蓟素治疗后，血中CTL和NK细胞数目及活性减弱，因而推测该药物还具有相应的免疫调节功能，具体机制尚不清楚。
水飞蓟素的临床应用
水飞蓟素是临床上广为应用的保肝药物之一，可用于各种肝病，如慢性病毒性肝炎、肝纤维化或肝硬化、脂肪肝、酒精性肝损害以及其他中毒代谢性肝损害的治疗。但水飞蓟素难溶于水和一般的有机溶剂，口服吸收差，生物利用度低，从而影响了其临床疗效。国内外学者正积极开发研制新型制剂，以期增加疗效，扩大应用范围。目前临床上应用的制剂主要有以下几种。
早期制剂
主要有利肝隆丸（含水飞蓟素35 mg）、益肝灵片（含水飞蓟素38.5 mg）、复方益肝灵（含水飞蓟素21 mg）等，单用或与其他护肝药物联用治疗各种肝病，在降酶、保肝、防治肝纤维化等方面取得一定疗效。但早期制剂生物利用度较低，吸收不稳定，因而影响了临床疗效。
水飞蓟宾葡甲胺片
水飞蓟宾葡甲胺片制剂纯度较高，水飞蓟宾含量较高（每片含水飞蓟宾50 mg），每次4片，3次/日，疗效较早期制剂稍优。
水飞蓟素胶囊
水飞蓟素胶囊含有水飞蓟素的3种主要活性成分，其药物含量及纯度高、体外溶出度和生物利用度也较高，每粒胶囊含水飞蓟素70 mg，每次口服140 mg，3次/日，对各种慢性肝病均有较好的疗效。
水飞蓟宾胶囊
水飞蓟宾胶囊（水林佳）为水飞蓟宾与磷脂酰胆碱络合而成的复合物。针对水飞蓟素难溶于水、口服吸收差、生物利用度低的缺点，研究人员采用卵磷脂的固体分散技术以增加水飞蓟宾的脂溶性，提高其生物利用度，从而显著增强其抗脂质过氧化、稳定与修复受损肝细胞膜、促进肝细胞功能恢复等作用，提高了肝病治疗的疗效。
研究证实，水飞蓟宾胶囊对脂肪肝有较好疗效。王宝恩等应用其治疗29例肝功能异常的脂肪肝患者，并以接受护肝宁治疗的25例患者作为对照，结果显示，两组都能明显降低异常升高的转氨酶，具有较好的保肝降酶作用。治疗8周后，水飞蓟宾胶囊在降血清总胆固醇（TG）方面较对照组更明显。徐远航等报告，采用水飞蓟宾胶囊联合复方丹参滴丸治疗22例脂肪肝伴肝纤维化患者，有效率达95.5%，接受一般保肝治疗的对照组有效率仅为66%。
曾民德等在43例慢性肝病患者中实施随机双盲试验，比较了水飞蓟宾胶囊与水飞蓟宾葡甲胺片和水飞蓟素胶囊的疗效。结果显示，水飞蓟宾胶囊组有效率达55.0%，高于水飞蓟宾葡甲胺片组（37.5%），但两者无显著差异，水飞蓟素胶囊组有效率为85.7%，高于水飞蓟宾胶囊组，两者也无显著差异。巫善明等在22例慢性肝病患者中的研究发现，治疗12周后，水飞蓟宾胶囊组有效率达到81.8%，高于水飞蓟宾葡甲胺片组（66.7%），水飞蓟素胶囊组有效率为88.9%，高于水飞蓟宾胶囊组，但各组均无显著差异。这表明，水飞蓟宾胶囊与同类进口药物疗效相仿，但价格低廉，具有较好的临床应用前景。
李海等以水飞蓟宾胶囊联合肌苷治疗34例肝功能异常的慢性乙肝患者，并将单用肌苷组作为对照，结果显示，两组有效率分别为79.4%和32.3%，表明加用水飞蓟宾胶囊治疗慢乙肝疗效较好。
总结
水飞蓟素药理效应广，是一种多功能抗氧化剂，它具有抗氧自由基、抗脂质过氧化、保护肝细胞膜、抗肝纤维化等作用，从而提高肝脏解毒能力，保护肝脏。水飞蓟素在临床应用以来，因其高效、低毒和良好的耐受性，已被广泛应用。水飞蓟宾胶囊(水林佳)的水飞蓟宾单体纯度>98%，人体吸收好、生物利用度高、副作用小，与同类产品相比，具有一定的优势。对于各种慢性肝病患者，水林佳不仅有较好的降酶、保肝作用，且口服方便，经济实用，其临床价值值得进一步深入研究。