视网膜色素变性是视杆细胞和色素上皮细胞光中毒后死亡的结果。视网膜色素变性是一种具有明显遗传倾向的慢性、进行性视网膜色素上皮和视细胞的变性疾病。

    和黄斑的结构相似，视网膜上的视杆细胞每天脱落的外节盘膜，都由色素上皮细胞（RPE）吞噬、消化和排泄，并通过色素上皮细胞储存和运送维生素A，合成视色素，药物解毒。

    当光线或其他原因引起视网膜和血管的自由基增加，自由基会氧化损伤视杆细胞和脱落的外节盘膜，同时氧化损伤血管，致使视锥细胞死亡，外节盘膜变性，以及血管内壁变厚，血管狭窄。

    色素上皮细胞无法吞噬和消化变性后的外节盘膜，不断增加的变性外节盘膜致使色素上皮细胞受损死亡，血管变窄后，导致视网膜全面营养供应障碍，引起视杆细胞萎缩死亡，影响视紫质的合成，结果是视野缩小，夜盲。

    检查视网膜色素变性和黄斑变性患者的视网膜发现，他们的视网膜叶黄素含量比正常人低得多，实验证明，通过补充叶黄素可以增加视网膜的色素密度。叶黄素除了可以保护视网膜免受光线和自由基的损害，还具有血管扩张的功能，打断血管狭窄进程，软化和扩张血管，改善眼底微循环。