髓鞘是围绕着神经细胞的绝缘性脂肪，它能确保神经系统中的迅速而有效的交流。现在，纽约大学医学院的研究人员在一项新的研究中发现了一个能够启动髓鞘产生的分子开关。这些发现为治疗神经系统疾病如多发性硬化症给出了一条新路。研究的结果公布在9月1日的Neuron杂志上。 

　　由James L. Salzer博士领导的研究组确定出了决定神经元是否被包裹在厚厚的髓鞘层中的因子。通过利用一种复杂的系统在培养皿中培养神经细胞，这个研究组确定出一个叫做neuregulin的基因就是这种髓鞘信号。这种信号指导神经系统的细胞建筑师——Schwann细胞围绕神经细胞的轴突建造出精巧的髓鞘外壳。髓鞘外壳的构建被认为是自然界中最完美的细胞特化典范。 

　　Neuregulin基因编码一种由神经元制造的生长蛋白。去年，德国的一个研究团体发现这个基因与确定轴突周围髓鞘层的厚度有关，但是直到现在研究人员才知道这个基因还能启动髓鞘层的产生。 

　　在一系列的实验中，Carla Taveggia博士和来自多个研究机构的研究人员证明无髓鞘的神经元不具备活性的neuregulin基因而具有髓鞘的神经元则有。在第一套实验中，他们从胚胎小鼠的周围神经系统移植无髓鞘的轴突，并添加到培养皿中的Schwann细胞中。他们发现Schwann细胞“扣押”突触但不制造任何髓鞘。 

　　在接下来的实验中，他们将neuregulin基因插入到无髓鞘的轴突中。结果发现Schwann细胞不但扣住轴突，而且还在它们周围产生了厚厚的髓鞘层——这意味着这种基因命令Schwann细胞构建髓鞘外衣。