在若干种弥漫性脑损伤后可以出现暂时性的植物人状态(vegetative state).持续超过4周以上的植物人状态被人为地称为持久的植物人状态.持久的植物人状态最常发生在严重的脑外伤或全面性缺氧(例如由于心脏停搏)之后,恢复意识的预后较差.
一旦植物人状态持续超过数月,很少见有好转,无人能完全恢复.处于持久植物人状态中的成年人,大约有50%的机会能在头部受伤后开始的6个月内重新恢复一定程度的意识对环境能有所反应.通常会发生永久性的脑功能障碍.过了半年以后,愈来愈少的病人能对周围环境有任何系统性的感知.在医院中发生心脏停搏后出现植物人状态的病例中,只有10%~15%能恢复意识,在医院外发生心脏停搏者能恢复意识的不超过5%.在脑外伤后处于持久植物人状态的儿童中,大约60%在1年之内能恢复意识,但缺氧性脑损害的儿童病例的预后则与成人病例大致相同.只有极小一部分病例能在6个月以后有相当程度的意识恢复以致可以独立照顾自己.
诊断和治疗
在首次作出持久植物人状态的诊断时必须极其小心,而且在作出诊断以后的数周或数月内要反复地加以重新证实.
治疗限于非特异性支持治疗,包括预防继发的全身系统性疾病,例如肺炎；提供良好的营养；有效的护理防止背部与四肢发生褥疮；进行理疗防止肢体发生挛缩.意识不清的病人是不能感知疼痛的.如果病人表现出意识有所恢复的迹象,能对提问或其他特殊的刺激起反应,则应妥善照料避免给病人带来更多的不适.对一些超过6个月的持久植物人状态的病人,特别是事先没有留下有关终止治疗嘱咐的病人,继续予以维持治疗会涉及很大的社会和道德伦理问题.