近日，美国匹兹堡大学医学中心的研究人员在大脑中发现一种蛋白质，它同时能诱发失眠症和降低焦虑症，该蛋白为治疗精神病行为和精神分裂症带来了新的药物靶信息，结果公布在第六届国际神经内分泌学会议上(ICN 2006)。
这种神经肽S (NPS)主要由脑干中一个小的细胞簇产生，同时研究人员在大脑的几个区域发现其特化的受体，功能包括调节觉醒、睡眠和失眠、焦虑、嗜好、学习和记忆。
早在去年，研究人员就报道称发现了新的神经肽，并描述了动物中NPS如何将它的受体绑定在神经元表面以促进强烈觉醒、抑制所有睡眠阶段以及在应激状态或陌生情况下小减轻焦虑的。
动物研究显示，可以借助于NPS受体研制一种新的抗精神病药物，而无论NPS系统的分子是否激活，都将证明其比目前其它的用于精神分裂症的药物效果好。不过，要想达到在啮齿动物中的研究结果一样，研究人员还需很长的时间来研制能减轻人类精神分裂症症状的药物。
NPS是目前发现的唯一能调整觉醒和应激反应的物质，因此它很可能成为研制焦虑症药物的潜在药物靶。
NPS的受体具有与G蛋白偶联受体类似的结构，它们都能调整身体和大脑中的各个生理学过程。根据调查，市场上约有40％的药物可以针对这些受体的功能和多样性方面。
在了解NPS系统作用方式的同时，研究人员发现它更具有刺激神经递质的作用，神经递质能通过接受神经元来刺激脉冲。目前研究小组正在观察NPS及其受体中发生的自然基因突变是否与精神错乱有关，并通过一种缺乏NPS系统的动物模型来更好地了解其功能。