甲状腺癌是最常见的内分泌恶性肿瘤，一般分为乳头状癌、滤泡状癌、髓样癌和未分化癌四种病理类型。乳头状癌和滤泡状癌占甲状腺癌的绝大部分，又称为分化型甲状腺，虽然其恶性程度不高，但容易复发和转移，已成为近年来发病率增长最快的恶性肿瘤之一。分化型甲状腺癌的一个显著特征就是肿瘤细胞能够选择性摄取放射性核素碘-131，因此，口服碘-131后，病灶将大量摄取碘-131。借助病灶内的碘-131发射的β射线，就能对病灶起到摧毁作用，这种方法通常叫做“碘-131内照射治疗”，属于核医学科的治疗手段，在国内外已有60多年的治疗历史。甲状腺髓样癌和未分化癌一般不具有摄取碘-131的功能，因此，不适合采用碘-131治疗。

分化型甲状腺癌手术后，除少部分低危患者外，都应到核医学科进行碘-131内照射治疗，其目的是彻底摧毁手术后残留的甲状腺组织，这不仅可大大降低复发率，还有利于血中肿瘤标志物--甲状腺球蛋白（Tg）含量的测定，可简便而又灵敏地监测肿瘤有无复发和转移。此外，术后残留或无法手术切除的局部软组织和淋巴结转移灶，肺、骨等远处转移灶均应首选碘-131治疗。局部转移灶和肺转移灶经多次碘-131治疗后大部分都有效，治疗后病灶可明显缩小甚至消失，部分患者治疗后还能痊愈。骨转移灶经多次碘-131治疗后可使疼痛症状明显缓解甚至消失，明显提高患者生活质量。

碘-131内照射治疗是分化型甲状腺癌手术后的首选治疗方法，治疗效果明显，无创伤性，副作用轻微。每次碘-131治疗一般至少间隔4-6月。治疗前患者需停服甲状腺素（优甲乐）3-4周左右，其目的是使体内促甲状腺素（TSH）显著升高，从而增强甲状腺癌转移灶摄取碘-131的能力，碘-131治疗后再继续服用优甲乐治疗。

由于口服大剂量碘-131治疗后，聚集在患者病灶内的碘-131将会发射出大量的放射线，会对他人造成不必要的电离辐射，因此，碘-131治疗甲状腺癌需要在放射性核素治疗专用病房内住院治疗，不能陪护，只有待体内的碘-131经衰变和排泄降低到符合放射防护的要求后，患者方可出院。

常规化疗和体外放疗对分化型甲状腺癌的疗效较差，一般不宜首选。只有碘-131治疗无效或者病灶不具有摄取碘-131的功能时，才考虑化疗或体外放疗。