通过一种被称为量子点的细小晶体可以对癌细胞的变化进行密切监视，从而更早确诊各种恶性疾病。日前，约翰霍普金斯大学的研究者研发出了一种对DNA甲基化具有高度敏感性的新型检测方法，而DNA高甲基化正是癌症早期的预示性标志物。该检测方法不仅能检测到某种DNA是否发生了变化，更能精确测定该变化的具体数量，从而对那些癌症高风险发病人群提出警示，同时还能让临床医生及时了解到药物的实际治疗效果如何。
  该项研究发表于《Genome Research》杂志上，并在美国癌症研究学会（AACR）的研讨会上进行了专题报道。
　　
检测DNA甲基化→预测患癌风险
  由约翰霍普金斯大学研究者研发的新型检测方法，其靶向检测目标为DNA甲基化。DNA甲基化是恶性肿瘤普遍存在的分子生物学改变，与肿瘤的发生、发展密切相关。当DNA某些特定的关键部位发生甲基化时，会阻断人体抑瘤蛋白的释放。在这种情况下，癌细胞将形成并大量复制。因此，那些携带着已经发生DNA甲基化基因的人群即成为癌症高风险发病群体。而且，DNA甲基化的变化比另外一种癌症的早期标记性变化，即基因突变来得更早一些。
  该检测方法是一种以量子点为荧光示踪剂定量检测DNA的方法，研究者首先对DNA进行一定结构上的改变，并通过荧光染色的方法对与癌症相关的DNA链进行染色，并将其与量子点进行混合。这些量子点的直径非常小，只有几个纳米（纳米是尺寸或大小的度量单位，长度是1米的十亿分之一），并具有半导体晶体的特性。因此，这些量子点在试验过程中可以快速地将光传递给旁边的分子，并利用能量发出荧光，使得那些与癌症相关的DNA链得以识别。
  研究人员通过分光光度计对这些荧光进行检测、计数，并对其进行深入分析。由此，研究者不仅可以了解到检测样本是否含有癌症相关的DNA，更可以准确地测定出所含DNA甲基化的具体数量。DNA甲基化数量越大，罹患癌症的风险也就越高。
　　
未来,无限可能
  据研究者称，其研究的目的在于证实该项检测技术的合理性，研究还包括了在肺癌患者痰液中检测DNA的标志物等。结果证实，与现有常用检测手段相比，该检测技术显示出了更高的敏感性，且能迅速反馈检测结果。
  一直从事相关研究的Jeff Tza-Huei Wang教授表示：“当前让医生饱受困扰的一个问题就是如何实现癌症的早期诊断，如果该检测方法确实能实现癌症的早期检测，那将为早期抗癌治疗创造条件，给临床工作带来巨大的改变，并创造无限可能。”
  而该项研究的另一重要组织者、约翰霍普金斯大学癌症研究中心的负责人Stephen B. Baylin教授更乐意将该研究结果视为一个平台，“一个令人产生无限期望的平台”。Baylin教授说，通过这个平台，医生可以在更早期监测到癌症病变，并能准确指出，哪些患者很可能对某一特定治疗方案产生更为良好的治疗效果。
  不过，Baylin教授同时指出：“这项检测技术也许还需要在实际检验过程中得到进一步的验证。现在我们已经开始启动了部分深入性研究，如果结果令人满意，这项检测方法将在未来的5年内很快得到广泛使用。”

  该论文第一作者、生物医学工程学教授Vasudev J. Bailey则明确表示：“通过这种检测方法，可以告知那些DNA甲基化阳性的人群应当及早接受癌症筛查。该方法可以替代那些传统的、有着一定侵入性和创伤性的常规检测手段。对于医生而言，这项检测方法同样具有重大意义，因为它可以帮助医生对某一治疗方案的疗效直接进行判断。而这，将为实现‘个性化’化疗方案的定制铺平道路。”
  另外，由于不同的癌症所表现出来的基因标志物也各不相同，如肺癌和白血病的标志物就迥然不同，这使得研究者对该项检测方法有了更高的期望——理论上这项检测方法应该可以对特定患者最有可能出现哪种特定的癌症进行准确判断。
  约翰霍普金斯大学目前已就该检测方法申请了世界性的专利保护，并正在与对此表示出浓烈兴趣的生物技术公司进行洽谈，研究者期待这项新的检测技术能够尽早投入临床使用。