肿瘤放射治疗是利用放射线如放射性同位素产生的α、β、γ射线和各类x射线治疗机或加速器产生的x射线、电子线、中子束、质子束及其它粒子束等治疗恶性肿瘤的一种方法。
放射疗法仅有几十年的历史，但发展较快。由于超高压治疗机的使用，辅助工具的改进和经验的积累，治疗效果得到显著提高，目前已成为癌症治疗中的最重要手段之一。我国约有70%以上的癌症需用放射治疗,美国统计也有50%以上的癌症需用放射治疗。放射治疗几乎可用于所有的癌症治疗，对许多癌症病人而言，放射治疗是唯一必须用的治疗方法。
成千上万的人单用放射治疗或并用放射治疗、手术治疗、化学治疗和生物治疗后，治愈了他们的癌症。医生在病人手术前，可以用放射治疗来皱缩肿瘤，使之易于切除；手术后，用放射治疗来抑制残存癌细胞的生长。
放射治疗的种类
放射治疗主要有两种形式：体外和体内。某些病人接受两种形式的放射治疗。
（1）体外放射：体外放射就是仪器位于人体外，直接把高能量射线照在肿瘤部位。大多数病人在医院接受的都是体外放射。
（2）体内放射：体内放射是将放射源密封植入肿瘤里或靠近肿瘤。有时，当手术切除肿瘤后，把放射源放在切口处，用来杀死残存的癌细胞。另外一种体内放疗是将未密封的放射源通过口服或静脉注入人体内进行治疗。
放射治疗的作用
所有细胞（癌细胞和正常细胞）都要生长和分裂。但是癌细胞的生长和分裂比他们周围许多的正常细胞都要快。放射疗法采用特殊设备产生的高剂量射线照射癌变的肿瘤，杀死或破坏癌细胞，抑制它们的生长、繁殖和扩散。虽然一些正常细胞也会受到破坏，但是大多数都会恢复。与化疗不同的是，放疗只会影响肿瘤及其周围部位，不会影响全身。
放疗的副作用
高的放射剂量可以破坏或消灭癌细胞，但同时也损害正常细胞，导致副作用。许多病人没有一点副作用，但有些病人在治疗的相关部位会产生副作用。虽然副作用令人不爽，但大部分都不严重，而且可用药物或饮食加以控制。
副作用因人而异，它主要取决于治疗剂量和治疗部位。病人的健康状况也会影响身体对放疗的反应以及是否产生副作用。
副作用分为两种：急性的和慢性的。急性（或短期）副作用在治疗后不久随即产生，并且通常在治疗停止后几周内完全消失。慢性（或长期）副作用可能需几个月或几年才逐步显现出来，但通常是永久性的。
最常见的副作用是疲劳、皮肤变化和食欲不振。其它副作用通常与接受治疗的部位有关，例如对头部进行放疗后所引起的脱发。
值得庆幸的是，大多数的副作用都会及时消除。同时，我们还有办法来减轻副作用所带来的不适。如果病人的反应特别严重，医生会中断治疗或改变治疗方法。通常来讲都不愿意中断放疗疗程，因为这会降低治疗效果。
病人应把他注意到的副作用告诉医生或护士，以便帮助治疗这些问题。以下知识可以作为处理一些副作用的指导，但是这不能代替治疗医生的意见。